L’ingéniosité défie l’hiver, la persévérance trouve des trésors | Mises à jour de Mars

Pour nous qui suivons avec passion les actualités diffusées par la NASA et regardons avec émotion les dernières photos de Mars, il semble presque que le temps passe en silence, que tout se passe de manière statique, comme si l’on jetait un regard impromptu sur des cartes postales venant de une planète morte. Au lieu de cela, la réalité est très différente et, bien que nous sachions tous que Mars est essentiellement un désert sans vie (pour autant que nous le sachions), le vent, le mauvais temps, les tempêtes de sable et les changements de température fous sont à l’ordre du jour. Non seulement cela, il existe également des différences saisonnières marquées, très différentes de celles terrestres mais particulièrement capables d’affecter le fonctionnement des moyens que l’homme a envoyés à sa surface, et dans certains cas, de les mettre complètement hors d’usage.

Découvrons donc comment évolue l’aventure des deux derniers véhicules de la NASA actuellement engagés dans le cratère Jezero, dans ce qui est sans doute la mission martienne la plus intéressante de la dernière décennie, Mars 2020. Mais avant de passer aux dernières actualités, nous proposent de suivre la précédente spéciale de la série “Updates from Mars” et l’incontournable cartographie en temps réel qui indique les positions des deux véhicules.

Pour le rover phare de la NASA, l’hiver martien est un problème mineur, cependant, comme nous vous l’avons dit dans notre spécial consacré aux diables de sable, Persévérance a également subi un peu de dégâts : apparemment la poussière qui s’est élevée ces derniers jours était également anormale pour le prévisions faites par l’équipe de contrôle, à tel point qu’elle a endommagé (espérons-le seulement partiellement obstrué) deux capteurs de vent de la station météo MEDA. Des solutions au problème sont actuellement à l’étude à la NASA et peut-être qu’une révision logicielle pourrait partiellement résoudre le problème.

Mais nous n’approfondirons pas cela pour le moment, nous concentrant plutôt sur les retraites de Persévérance des derniers jours et commençant par une rencontre inattendue. Il y a quelques jours, la NASA a partagé une curieuse photo (vous pouvez la voir ci-dessus) qui immortalise un morceau de film brillant entre les rochers. Ce n’est évidemment pas quelque chose d’origine martienne, en fait, c’est un morceau de la couverture thermique de l’étage de descente qui a permis à Perseverance d’atterrir sur Mars l’année dernière. L’aspect intéressant de l’affaire est que le reste du stade a été identifié il y a quelque temps à environ 2 kilomètres de cette zone, donc les hypothèses les plus citées pour le moment sont au nombre de deux : compte tenu de sa légèreté, le composant aurait pu atterrir directement ici. coincé dans les rochers, ou cela aurait pu être le vent martien qui l’a ensuite emporté dans cette zone. Compte tenu de la faible consistance du composant et des conditions météorologiques de la planète rouge, les deux options sont plausibles. Voici une photo détail de la couverture thermique.

Par la suite, Persévérance s’est de nouveau déplacée pour atteindre une région géologiquement très intéressante, en fait, au Sol 464 (dernière mise à jour partagée dans la carte), on peut encore le voir à l’intérieur. Le quartier était surnommé Lanière de baconcertainement un nom curieux, et cela en raison des similitudes incroyables avec une tranche de bacon vue d’en haut.

Maintenant que Persévérance a pu le voir de près, la zone a reçu une nomenclature officielle beaucoup plus adaptée, à savoir Hogwallow Flats, un hommage clair au parc national de Shenandoah, en Virginie. Voici un extrait de la carte montrant sa vue aérienne et une image subséquente réalisée par Persévérance de son point de vue.

Mais les choses les plus excitantes que Persévérance a ensuite partagées sont les photos du paysage environnant, qui se présente comme une sorte de paradis pour les géologues et qui met en évidence la présence de multiples lieux à étudier, ainsi que des cibles potentielles pour la collecte d’échantillons.

Ici, l’érosion et le passage du temps ont permis la formation spontanée de véritables œuvres d’art, qui rappellent à certains égards certaines formations rocheuses également présentes sur notre planète. Nous vous laissons dans une splendide galerie où vous pourrez voir quelques-unes des nombreuses photos partagées par la NASA, profitez du spectacle.

Bien que le titre du paragraphe puisse sembler résolument apocalyptique, la réalité est plus crue qu’on ne le pense, mais heureusement il y a aussi des nouvelles réconfortantes. Procédons étape par étape et essayons de comprendre ce qui arrive au petit hélicoptère martien.

Avec l’arrivée de l’hiver dans le cratère Jezero, les conditions climatiques sont devenues de plus en plus difficiles pour Ingenuity qui, on s’en souvient, a été conçu pour une courte campagne d’essais en vol à réaliser durant le printemps martien, c’est-à-dire dans une saison très chaude et plus calme de un point de vue météorologique. L’augmentation de la quantité de poussière dans l’atmosphère, combinée à des températures diurnes plus basses et à des journées plus courtes, a eu un impact négatif sur le bilan énergétique d’ingéniosité au point qu’elle n’arrive plus à se réchauffer pendant les nuits martiennes.

En conséquence, il a été choisi de le faire fonctionner en mode économique et, pendant cette période, Ingenuity s’éteint en fait pendant la nuit, laissant sa température interne chuter à environ moins 80 degrés Celsius et permettant à l’électronique embarquée de se réinitialiser. Cette nouvelle façon de fonctionner présente des risques pour les composants électroniques d’Ingenuity, dont beaucoup ne sont pas conçus pour survivre aux températures auxquelles ils sont exposés la nuit. De plus, les cycles thermiques extrêmes entre le jour et la nuit ont tendance à provoquer des contraintes pouvant entraîner la défaillance des composants.

Dans les dernières semaines l’équipe d’Ingenuity était occupée à maintenir l’hélicoptère en service pour le vol, effectuant une série d’activités comprenant des vérifications avant vol des capteurs et des actionneurs, accompagnées d’un allumage des rotors. Au cours de ces activités, on a découvert que l’un des capteurs de navigation de l’hélicoptère, appelé l’inclinomètre, avait cessé de fonctionner. Si cela peut sembler un problème insurmontable à première vue, il convient de rappeler qu’Ingenuity s’appuie sur une série de capteurs numériquement importants, dont les données collectées sont ensuite traitées par des algorithmes de navigation implémentés dans le logiciel de vol.

La suite de capteurs comprend trois macro groupes constitués d’une unité de mesure inertielle (IMU) qui mesure les accélérations et les vitesses angulaires dans trois directions, un télémètre laser qui mesure la distance au sol et une caméra de navigation qui prend des photos du terrain ci-dessous pour aider en temps réel les calculs sur la distance au sol et la présence d’éventuels dangers pour l’atterrissage. C’est un système que l’on peut définir comme quasi « redondant » et en tant que tel, l’attitude au sol peut être extrapolée à partir de l’IMU via ses accéléromètres. Bien que ce composant n’ait pas été construit pour détecter l’orientation statique, ses estimations d’attitude initiales sont généralement un peu moins précises mais toujours utiles pour compenser l’absence d’inclinomètre.

Une mise à jour logicielle a donc été effectuée qui a recalibré l’utilisation des capteurs et qui a permis à l’hélicoptère de revenir en action après plus d’un mois au sol. A la surprise générale, le 11 juin, Ingenuity a pu effectuer un nouveau vol malgré la météo et les problèmes décrits ci-dessus, démontrant une fois de plus l’excellent travail effectué à distance par les techniciens de la NASA. Nous pouvons le dire sans aucun doute… avec Ingéniosité, de véritables “miracles technologiques” ont été accomplis. Nous ne voulions pas oser, cependant le Marshelicopter a pu couvrir une distance de 179 mètres à 5,5 mètres par seconde, pour un temps de vol total de 66,6 secondes (une époque diabolique…).

Et nous concluons avec cette bonne nouvelle la dernière spéciale de la série ‘Updates from Mars’, avec l’espoir qu’Ingenuity puisse voler encore longtemps. Allez l’ingéniosité !